Italie, 1938. Ayant entrepris depuis peu de se convertir à l'antisémitisme, le régime fasciste multiplie les mesures vexatoires contre les Juifs italiens. Mais la famille Finzi-Contini, pilier de l'aristocratie de Ferrare depuis des générations, ne croit pas à l'imminence de la menace. Les deux enfants adultes, Micól et Alberto, aiment bien donner des parties et jouer au tennis dans l'immense parc qui entoure le palazzo familial. Comme les clubs sportifs viennent d'être interdits aux Juifs, des jeunes gens de milieux plus modestes sont désormais invités à jouer dans le jardin des Finzi-Contini. C'est ainsi que Giorgio a l'occasion de rencontrer la lointaine Micól et tombe peu à peu amoureux d'elle, qui lui en préfère un autre, cependant qu'hors des murs, le pire se prépare...

Mara s'apprête à entrer dans une pharmacie. Au moment où elle tente d'ouvrir la porte, elle est arrêtée par une voix lui ordonnant de rebrousser chemin. Quelques instants plus tard, une employée ouvre la porte en criant qu’un homme vient d'être assassiné à l'intérieur. Mara aurait donc entendu la voix du tueur. Craignant que le meurtrier ne la pourchasse à son tour, le mari de cette dernière, Lukas, décide d'entreprendre sa propre enquête. Au fur et à mesure que les corps s'accumulent, Lukas constate un fait important. Il semblerait qu'à une certaine époque, les victimes du meurtrier aient toutes été membres d'un même jury.